Hoy os voy a hablar de mi experiencia en la Open University, la universidad abierta del Reino Unido. Tal y como ya expliqué en el post sobre nuestro primer año en Londres, desde octubre estoy estudiando el primer módulo del Grado en Computación y Tecnologías de la Información. Me gustaría explicar en este post mi experiencia hasta ahora, las razones que me llevaron a escoger esta universidad, y porqué ésta fue la decision correcta.
Primero de todo, algo de información sobre la Open University. Se trata de una universidad abierta, en el sentido de que no hay requisitos formales de entrada para estudiar alguno de los módulos que ofrece. En otras palabras, la OU ofrece estudios superiores tanto para alumnos tradicionales como para aquellos que no hayan superado unas PAU, o para aquellos que, como yo, entraran en la universidad por una rama concreta (letras en mi caso), y ahora quieran estudiar un grado de una rama distinta (ahora de ciencias). Ello no significa que el nivel sea más bajo, sino más bien lo contrario, pues el temario abarca más contenido con el fin de sentar una base sólida sobre la que seguir trabajando en los cursos superiores, pero a su vez repasando brevemente y sobre la marcha conceptos básicos de ciencias relevantes para la materia.
Por otro lado, la Open es también una universidad a distancia, por lo que los materiales se envían a casa para que el alumno estudie por su cuenta y a través de sesiones online.
Computación y Tecnologías de la Información
Los cursos de este grado se estructuran en módulos de un año (estudiando a tiempo completo) o de seis meses (estudiando a tiempo parcial). La duración total del grado es de tres años si se estudia full-time, o de seis años si, como yo, se estudia part-time. Por supuesto, siempre cabe la posibilidad de pasar de full- a part-time y viceversa, simplemente escogiendo más o menos módulos, tal y como se haría en cualquier universidad.
Los primeros módulos son introductores, con el fin de sentar una base sólida de cara a la especialización de los cursos superiores. Las opciones para el segundo y tercer año son «ciencias de la computación», «tecnologías digitales», «redes», «desarrollo de software» y «desarrollo web».
TU100, My Digital Life
My Digital Life es el primer módulo del grado, y el que llevo estudiando desde octubre. Se centra en las bases de las ciencias computacionales, empezando por los orígenes de los ordenadores y de cómo han evolucionado, con el fin de tratar de predecir qué nos depara el futuro. El primer ordenador, su desarrollo hasta las máquinas que conocemos hoy, redes, hardware y software, bases de datos, e incluso (y tocando estudios en comunicación e información) el impacto de redes sociales como Facebook y Twitter en nuestra vida diaria. El módulo se divide en seis grandes bloques temáticos, estando la mitad del temario repartido en libros de texto y la otra mitad en documentos y presentaciones a los que se accede a través de la plataforma online de la OU.
Por otra parte, y con el objetivo de ir ganando algo de experiencia en programación además de algo de contacto con las relaciones hardware-software, en TU100 se trabaja con Sense, un lenguaje de programación propio de la Open, basado en el conocido Scratch del MIT. Sense es una sencilla interfaz en la que creamos programas literalmente construyendo cadenas de comandos, usando una serie de bloques. Cada bloque tiene un color y forma distintos de acuerdo a su función, categoría y relación con otros bloques. Aunque bastante sencillo en ciertos aspectos, especialmente si uno ya cuenta con algo de experiencia en lenguajes como CSS, PHP o Javascript, Sense es muy efectivo para enseñar a programadores novatos conceptos como «bucles», «expresiones Booleanas», funciones matemáticas relevantes en programación, y otros aspectos básicos de cualquier lenguaje de programación.
Sense en sí mismo se diferencia poco de Scratch, excepto por el hecho de que esta diseñado para trabajar con una SenseBoard, una pequeña placa electrónica basada en las Arduino. La SenseBoard la forman varios componentes: un simple botón, una palanca deslizante (slider), un micrófono, conectores para servomotores, LEDs, un detector de movimiento, y sensores de luz y temperatura. La idea es que los estudiantes aprendan la implicación que tiene sobre el hardware la edición de programas.
Experiencia personal
Mi experiencia hasta ahora con la universidad en general, y TU100 en particular, es simplemente excelente. El programa del módulo está muy bien presentado, e invita a los estudiantes a profundizar por su cuenta en aquello que encuentren más interesante. Estudiando unas 20 horas semanales mis resultados han sido más que satisfactorios, aunque hay que dejar claro que probablemente este tipo de estudio a distancia no es para todo el mundo. Aquellos que se distraen con facilidad o que sean desordenados tendrán más dificultades para mantenerse al día. Debe tenerse en cuenta que la idea detrás de la Open University es estudiar y mientras se trabaja.
A pesar de tener poco contacto con otros estudiantes y con profesores (hay tutorías cara a cara cada semana, a las que no he asistido por motivos de trabajo), la comunicación es buena. Los estudiantes están divididos en pequeños grupos a bosque se asigna un tutor, quien normalmente responde rápidamente a cualquier duda o problema. También se las han arreglado para desarrollar un gran sistema de foros para discutir cualquier cuestión sobre los módulos, y donde se puede chatear con los otros estudiantes y profesores. La universidad también ofrece los servicios de un equipo especializado, responsable de poner solución a cualquier problema que pueda ir surgiendo. Cuestiones sobre el acceso a los foros, cualquier cuestión o dificultad a la hora de subir archivos y trabajos a la web, así como problemas relacionados con los materiales del módulo. Yo mismo he experimentado este último punto al romperse mi SenseBoard. Después de una serie de tests con el equipo técnico via email para verificar la avería, me enviaron una SenseBoard totalmente nueva, que llegó en tan sólo dos días. Rápido y perfecto.
Mirando hacia adelante
Quedando tan sólo dos meses para completar el módulo, Ya estoy pensando en las experiencias que me esperan a partir de ahora en la Open. Los próximos módulos que me esperan son TM129 Technologies in Practice, donde se nos introduce a GNU Linux, redes y servidores e incluso a aspectos básicos de la robótica, y un módulo que resultará un reto para mi, MU123 Introducción a las Matemáticas Avanzadas. Ambos proveen de una buena base para lo que está por venir en segundo y tercero, pese a que aún no me he decidido por el camino a tomar. Dado que me gustaría combinar estos estudios con mi grado en Derecho, «tecnologías digitales» es una opción interesante, aunque también estoy muy interesado en «redes» y «desarrollo web».
En cualquier caso, ya decidiremos como cruzar ese puente cuando lleguemos a el!